Roadwarden kwam al uit op de pc in 2022. Een text RPG die zich afspeelt in een toffe fantasywereld, geschreven met zoveel detail dat het meer wegheeft van een boek dan van een game. Spelers waren erg enthousiast over de ijzersterke dialogen, de sfeer en de enorme hoeveelheid keuzes die je kunt maken. Het werd zelfs vergeleken met grootheden als Disco Elysium, zij het zonder het donkere detective-tintje. Wie houdt van lezen en zich verliezen in een zorgvuldig opgebouwde wereld, zit hier qua concept goed.
Een boek met keuzes
Eerst een waarschuwing. De Nintendo Switch 2-versie zou de ultieme versie moeten zijn. Een interactief boek voor onderweg klinkt top, en je zou denken dat een game met zo goed als alleen maar tekst geen enkel probleem moet opleveren voor de nieuwste hardware van Nintendo. Geen zware graphics, geen open wereld of miljoenen polygonen. Gewoon tekst en wat eenvoudige plaatjes. Maar Roadwarden op de Switch 2 heeft het extreem moeilijk en dat kleurt deze review dan ook. Het is knap hoe slecht deze port draait op de Switch 2.
In Roadwarden speel jij de rol van een roadwarden, een soort reizende sheriff. Je reist over een eiland, zet handelsroutes op, probeert dorpen in contact met elkaar te brengen en ondertussen onderzoek je wat er met je verdwenen voorganger is gebeurd. Je kiest een klasse (vechter, geleerde of magiër), en afhankelijk van die keuze krijg je andere vaardigheden en dialoogopties. Ik koos voor de vechter, want het leek mij wel handig om te weten hoe je jezelf moet verdedigen. Tijdens je reis kom je bewoners tegen, ontdek je nieuwe locaties en moet je zien te overleven door te eten, te slapen en jezelf een beetje schoon te houden. Mensen behandelen je anders als je stinkt (net als in het echt). Het zijn dit soort details die de wereld levend maken, maar tegelijk ook de game wat complexer maken. Je hebt 40 dagen (als je de gemiddelde moeilijkheidsgraad kiest) om het mysterie op te lossen, en dit is niet zo makkelijk als je zou denken.
Atmosfeer vs. Irritatie
De schrijfstijl is ijzersterk, de wereld ademt sfeer en de herspeelbaarheid ligt hoog. Je kunt kiezen hoe je mensen aanspreekt (vriendelijk, neutraal, dreigend, onderdanig), en die keuzes hebben gevolgen. Je kunt een playthrough doen als een brute vechter, of juist als een slimme magiër die zijn woorden gebruikt in plaats van zijn zwaard. Je zult hier dus veel moeten lezen en ben je iemand die dialogen snel doorklikt, dan is dit niet de game voor je. Maar neem je de tijd om de tekst tot je te nemen, dan begint de wereld echt te leven. De sfeer is lekker grauw en donker. De soundtrack is top en de mensen voelen logisch aan en passen in de context die geschetst wordt. Het kleine plaatje dat je laat zien waar je bent, geeft je wat context en zorgt ervoor dat je niet alleen maar naar muren tekst aan het kijken bent.
Op de pc werkt de besturing, het verschijnen van de tekst en de interface uitstekend. Maar op de Switch 2 zacht gezegd niet. Alles voelt traag en onhandig aan. De tekst verschijnt niet in één keer, maar in trage golfjes. Het voelt alsof je een game met AI aan het spelen bent, zo langzaam en geforceerd komt alles op het scherm. Dit zou soepel moeten lopen. De Joy-Con-knoppen reageren vaak niet, of pas na een halve seconde vertraging. Je selectiecursor verdwijnt soms zomaar van het scherm, waardoor je letterlijk geen idee hebt wat je nu eigenlijk aan het kiezen bent. Een pijltje vóór de actieve menu-optie had alle problemen opgelost. Nu moet je turen om te zien welk stukje tekst net een tintje witter is dan de rest. Bij een game die volledig draait om tekst lezen en keuzes maken is dit niet de ervaring die je verwacht.
Heel veel verhaal
Wat Roadwarden interessant maakt, is de manier waarop de spelers keuzes krijgen en de tekst tot zich nemen. Soms krijg je een grote lap tekst te zien en andere keren weer een klein stukje. Ook bij de opties voor je reacties en keuzes verschilt het flink. Soms krijg je tien opties, maar heel vaak ook gewoon één. Dat klinkt misschien beperkend, maar juist daardoor blijft het spel in beweging. Je hoeft niet eindeloos na te denken; je kiest, en je kijkt wat er gebeurt. Elke ronde levert daardoor een andere ervaring op: een gesprek dat je in de ene run vriendelijk weet te beëindigen, kan in een andere run uitlopen op een conflict. En soms ontdek je zelfs compleet nieuwe verhaallijnen die je eerder gemist had. Het geeft Roadwarden een hoog tempo, alsof je echt door een boek heen bladert dat je zelf mee aan het schrijven bent. Er zijn ook momenten dat je een woord moet typen om een keuze te maken. Een leuke referentie naar oude tekstadventures.
Ook de audiovisuele kant van Roadwarden draagt bij aan de sfeer. Verwacht geen bombastische soundtrack of filmische orkeststukken. De muziek is subtiel, bijna minimalistisch, maar verandert mee met de situatie. In rustige dorpen klinkt een ingetogen deuntje, terwijl bij spannende momenten de muziek iets wilder wordt. Het versterkt de sfeer tijdens het lezen. De pixelachtige illustraties zijn slim opgezet: wanneer je een nieuwe locatie bezoekt, zie je vaak slechts een deel van een dorp. Naarmate je verder in een stad of gebied komt, vullen die plaatjes zich met nieuwe details, alsof je letterlijk stukje bij beetje meer van de wereld verkent. Het geeft een gevoel van ontdekking dat goed past bij de rol van een roadwarden die onbekend terrein in kaart brengt.
Wachten op een patch
Roadwarden is een fantastische game op de pc. Een zeldzaam goed geschreven avontuur dat ergens tussen een dik boek en een RPG hangt. Het is ambitieus, sfeervol en biedt talloze keuzes die echt consequenties hebben. Maar de Switch 2-versie is een drama. Trage teksten, knoppen die niet werken en een interface die allesbehalve duidelijk is. Een simpel pijltje in het menu had al een wereld van verschil gemaakt, maar zelfs dat ontbreekt. Het is zonde, want hierdoor gaat alle lof die de pc-versie terecht kreeg volledig verloren. Waar Roadwarden je eigenlijk moet meeslepen in een donkere, spannende wereld, blijft hier alleen frustratie over. Het is dan ook echt eerst wachten op een patch voordat we deze game kunnen aanraden.