De Nederlandse game-industrie heeft het, net als de rest van de wereld, zwaar. Ontwikkelaars moeten vechten om investeerders, uitgevers en bovenal om op te vallen tussen de grote hoeveelheid games die uitkomt. Dit ondervond Ronimo Games in 2023 helaas, toen de studio, bekend van de cult-hit Awesomenauts, onverwachts de deuren moest sluiten. Maar waar werknemers het geluk doorgaans bij andere gamestudio’s zoeken, grepen vier oud-medewerkers de kans om Nubs, een onaf project, nieuw leven in te blazen en een gamestudio op te richten: Rangatang. En die gok levert nu een toffe multiplayergame op. Maar weet Nubs! Arena spelers te verleiden om andere multiplayertitels zoals Fortnite, Fall Guys, Helldivers, Overwatch of Call of Duty: Warzone even neer te leggen? Misschien!

Een compact concept vol actie

Nubs is een top-down arena-brawler die snel op te pakken is. Van 4 tot 20 spelers nemen het tegen elkaar op in een serie van vijf korte en razendsnelle gevechten. Spelers proberen in Hunger Games-stijl de laatste te zijn die overblijft, en aan het einde van de vijf spelrondes wint de speler met de meeste verzamelde sterren. De game weet twee slimme twisten aan dit format toe te voegen. Ten eerste kun je tussen elke ronde een nieuwe upgrade kiezen uit drie willekeurige upgrades. Hierdoor heb je elke keer het gevoel dat je jouw karakter deels aan het uitbouwen bent, en blijft elke game verschillend door deze upgrades. Het tweede onderdeel is hoe sterren verzameld worden. Wanneer een speler wordt uitgeschakeld, verandert deze tijdelijk in een ster (terwijl de speler de ster kan besturen). Het is aan de andere spelers om die ster te verzamelen. Dit levert heerlijke chaotische momenten op doordat je sterren kunt afpakken, en spelers kunnen weglopen als ster waardoor je ze niet altijd op tijd weet te pakken. Weet de speler namelijk lang genoeg rond te hoppen als ster, dan krijgt die nog een kans in dezelfde ronde.

De combat is arcade-achtig en lekker direct. Je hebt vier slots (één voor elke knop op je controller). Je begint met twee verschillende wapens: een langafstands­wapen zoals een boog, en een slagwapen zoals een zwaard. Tijdens de gevechten kun je nieuwe wapens verzamelen door deze uit de diverse schatkisten, verspreid over het slagveld, op te pakken of te stelen van gevallen spelers. De wapens zijn lekker maf en er zijn geen goedkope kopietjes van elkaar. Elk wapen voelt anders en heeft een toffe draai. Je standaardboog lanceert kabouters, en je kunt deze inwisselen voor boemerangs, ninja­sterren of toverstaffen. De slagwapens blijven in veel gevallen variaties op zwaarden: een vis, een barbaarzwaard waarmee je rondjes draait of een slap houten zwaard. Maar dit is nog niet alles wat je kunt verzamelen. De derde slot bevat jouw schoeisel en dat beïnvloedt jouw dash of loopsnelheid. Van vliegende scheten tot bliksemlaarzen, elke actie is constant in verandering.

Oppakken en gooien

Het vierde en laatste slot is voor speciale items en bommen. Waar de andere drie ongelimiteerd gebruikt kunnen worden, heb je van deze voorwerpen maar een beperkt aantal. Je zult dus voorzichtig moeten zijn. Er zitten hier zeker wat toffe elementen bij die na wat oefening tactisch ingezet kunnen worden. De landmijnen en levensdrankjes waren mijn favoriet. De levensdrankjes kun je zelfs stapelen, waardoor je al redelijk makkelijk jouw kans kunt vergroten. De mijnen plaatsen bij de teleportportalen was altijd een pijnlijke verrassing voor nietsvermoedende spelers. De arena’s bevatten ook een groot aantal vaten die je kunt oppakken en gooien. Dit levert explosies of plassen gif op die spelers kunnen beschadigen. Je kunt zelfs extra leven op het veld vinden. Agressief spelen, wegrennen, eindeloos items verzamelen zijn allemaal valide tactieken.

De hoeveelheid wapens, upgrades en voorwerpen ligt hoog voor een game op dag één. Met slechts een handvol arena’s, die elk hun eigen dodelijke hindernissen bevatten, denk aan lava, spikes en valstrikken, is er visueel genoeg flair, maar qua variatie is het hier nog wel wat karig. Iets meer variatie in groottes en vormen van de arena’s zou zeker welkom zijn, al is het maar dat er visueel meer afwisseling is. Je hebt nu ruwweg te maken met twee thema’s: vuur en bossen. De gevechten blijven gelukkig wel vermakelijk, maar je merkt na een aantal matches dat de game iets mist om je door te laten spelen. Het ontbreken van andere spelmodi, zoals een juggernaut-modus, race challenges of iets meer beweging in de levels, zou mij langer laten plakken, omdat je dan niet in vijf rondes alles kunt meemaken.

Levelen tot je erbij neervalt, maar waarom?

Het progressiesysteem laat spelers tot level 100 klimmen voor het eerste seizoen. Hier volgt Nubs! volledig wat andere titels ook doen. Je kunt een groot scala aan cosmetische beloningen verdienen: van emotes, outfits, kleuren tot accessoires. Maar ondanks dat de outfits flink van elkaar verschillen, heb je minder het gevoel dat jouw Nub echt anders wordt. Bij een Fall Guys of Fortnite verandert cosmetisch jouw personage flink, en hier is dat helaas wat minder. Doordat de beloningen volledig cosmetisch zijn, kunnen nieuwe spelers wel makkelijk meedoen. Je merkt nu wel in de eerste paar dagen dat je een groot verschil in skill tegenkomt in de rondes. Er waren momenten dat ik totaal geen kans maakte, maar er waren ook zeker meer spellen waarbij ik wonderbaarlijk elke keer de eerste plek wist te bereiken. Dit zal naarmate de game langer uit is meer gaan veranderen, en je toch echt moet strijden om die eerste plek te verdienen.

De game was de eerste 24 uur gratis en dit was een slimme keuze. Zo hebben we in ieder geval te maken met een degelijk aantal spelers. Je kunt altijd wel een potje starten met vier spelers, maar ik ben nog geen potjes tegengekomen met grotere aantallen via quickmatch. Technisch draait dit alles dan ook zonder problemen, en ik ben weinig rare technische problemen tegengekomen. Er was wel één keer dat een spel zeker tien rondes duurde, maar dit wist het plezier zeker niet te verminderen. De rondes vlogen namelijk snel voorbij.

Het verhaal achter de game

Wat Nubs echter bijzonder maakt, is het Nederlandse verhaal achter de game. De wederopstanding van een bijna verloren gameproject door een klein team, vier man sterk, dat zich niet neerlegde bij het faillissement van hun vorige studio, verdient respect. Samen met het Belgische Glowfish Interactive bouwden ze verder en met een duidelijke focus: minder groots, meer gericht. En dat zie je terug. Nubs voelt solide, scherp en technisch verzorgd aan. De effecten zijn tof en de verteller weet de rondes elke keer leuk aan te kondigen.

Het is bovendien één van de weinige Nederlandse multiplayertitels die écht meteen zijn eigen identiteit heeft. Humor, chaos en competitiviteit vloeien samen in een geheel dat doet denken aan Awesomenauts, maar dan compacter en explosiever. Toch wordt tegelijk duidelijk hoe lastig het is om als kleine Nederlandse studio op eigen kracht een multiplayergame neer te zetten met blijvende impact, en deze te onderhouden zodat spelers elke dag de game minimaal een uurtje willen spelen.

Steun deze game

Nubs is een charmante, flitsende arena-brawler met een sterk fundament en toffe eigen presentatie. De gameplay is snel, responsief en toegankelijk, je kunt zien dat dit niet de eerste multiplayergame is waar de ontwikkelaars aan werken. Maar ondanks de solide basis ontbreekt het op dit moment nog wel iets aan inhoud. Meer modi, arena’s en afwisseling zouden de game echt naar een hoger niveau tillen. Voor nu is Nubs vooral een bewijs dat de Nederlandse gamedev-scene zeker nog toffe games weet op te leveren. Met de juiste updates en ondersteuning kan dit de Nederlandse (niche) Fortnite worden.